Autoportrait Valenciennes, 1785 – Paris, 1861Autoportrait (1806) Huile sur toileH. 0,715 ; L. 0,555S.D.b.d. : AD Abel / 1806Don Julien Dècle, 1891Inv. P. 46.1.293 Autoportrait (1812)Huile sur toileH. 0,552 ; L. 0,46S. : Abel / peint par / lui 1812Legs de Mme Abel de Pujol, 1869Inv. P. 46.1.166 En 1806, le jeune Alexandre Abel fréquente depuis deux ans le prestigieux atelier de David, mais il traverse alors une période de doutes, aggravée par d’importantes difficultés financières. Il se réfugie à Valenciennes et songe à s’engager dans l’armée, ce à quoi son père naturel, le baron Pujol de Mortry, s’oppose fermement. De retour à Paris, Abel parvient, à force de travail et de détermination, à convaincre David de l’accueillir gratuitement dans son atelier pour poursuivre sa formation. L’autoportrait, puissant et austère, qu’il exécute en 1806 témoigne de cette époque troublée. Le dénuement et la tristesse transparaissent avec force dans les traits hâves du jeune homme. Ce sentiment tragique est encore amplifié par la sévérité de sa toge drapée à la romaine, ainsi que par l’extrême sobriété de la gamme colorée. Toute la force d’expression de ce portrait, d’esprit quasiment préromantique, se concentre dans l’intensité fiévreuse du regard.
